Nubosidad y Meteoros: el cielo en detalle

Una nube es un hidrometeoro consistente en una masa visible formada por cristales o gotas de agua microscópicas suspendidas en la atmósfera, producto de un proceso de condensación. El 50% de la Tierra está siempre cubierto por nubes.

Las nubes se forman por movimientos ascendentes de aire húmedo que se expande por la disminución de presión con la altitud, produciendo un enfriamiento adiabático. El agua requiere núcleos de condensación (polvo, sal, polen, cenizas) para hacer la transición de vapor a líquido.

El 50% de nuestro planeta siempre está cubierto de nubes. Sin nubes, no tendríamos lluvia, tormentas o nieve. Otros planetas como Venus, Marte, Júpiter o Neptuno también tienen nubes.

Las nubes se agrupan en tres familias según su forma y estructura interna, independientemente de la altura:

• Cirriformes (Cirrus): nubes altas, fibrosas y sedosas, formadas por cristales de hielo.
• Estratiformes (Stratus): nubes en capas o mantos horizontales, de poco espesor vertical.
• Cumuliformes (Cumulus): nubes de desarrollo vertical, con base plana y cúpulas superiores.

Además, se clasifican por la altura de su base (alta, media, baja) y su desarrollo vertical (cumulus y cumulonimbus).

Se encuentran entre 6.000 y 18.000 m en los trópicos (5.000–13.000 m en latitudes medias). Están constituidas por cristales de hielo y son transparentes. No producen precipitación que llegue al suelo.

• Cirrus (Ci): filamentos blancos y delicados, aspecto sedoso o fibroso, brillantes. Son señal de cambio de tiempo.
• Cirrostratus (Cs): velo o manto blanquecino, fibroso o liso. Produce halos solares o lunares.
• Cirrocumulus (Cc): pequeños grumos o glóbulos blancos dispuestos en hileras (“cielo enladrillado” o “escamado”). Asociados a corrientes en chorro y turbulencia.

Cirrus — filamentos

Cirrostratus — velo (con halo)

Cirrocumulus — grumos

Bases entre 2.000 y 7.000 m en latitudes medias. Compuestas por gotas de agua y, en ocasiones, cristales de hielo.

• Altocumulus (Ac): bancos o capas de nubes blancas o grises, con elementos globulares o en rollos, dispuestos en forma ordenada (“cielo empedrado”). No producen precipitación.
• Altostratus (As): manto grisáceo o azulado, uniforme, que cubre total o parcialmente el cielo. Puede dejar ver el Sol como a través de un vidrio opaco. No produce lluvia, pero puede generar coronas.

Altocumulus — empedrado

Altostratus — manto uniforme

Bases desde la superficie hasta 2.000 m. Producen precipitaciones y reducen notablemente la visibilidad.

• Stratus (St): capa uniforme gris, a veces en bancos desgarrados. Producen lloviznas.
• Stratocumulus (Sc): bancos grises o blanquecinos con partes sombreadas, base irregular. Lluvias ligeras continuas.
• Nimbostratus (Ns): capa gris oscura que oculta el Sol, con precipitación continua o intermitente que llega al suelo.

Stratus — capa uniforme

Stratocumulus — bancos

Nimbostratus — lluvia continua

Nubes con base entre 500 y 2.000 m y topes que pueden superar los 12.000 m. Son el resultado de fuertes corrientes convectivas.

• Cumulus (Cu): nubes densas, aisladas, con base plana y cúpulas que recuerdan a una coliflor. Son nubes de “buen tiempo”, aunque los cumulus congestus pueden producir chubascos.
• Cumulonimbus (Cb): nube densa y potente, con gran desarrollo vertical. Su parte superior se extiende en forma de yunque o penacho. Producen chubascos, tormentas eléctricas, granizo y turbulencia severa.

Cumulus — coliflor

Cumulus congestus — en desarrollo

Cumulonimbus — yunque

Cumulonimbus — tormenta eléctrica

Un meteoro es un fenómeno observado en la atmósfera o sobre la superficie terrestre, consistente en una suspensión, precipitación o depósito de partículas líquidas o sólidas, o un fenómeno de naturaleza óptica o eléctrica.

Se clasifican en cuatro grandes grupos:

• Hidrometeoros: partículas de agua líquida o sólida (niebla, lluvia, nieve, granizo, etc.)
• Litometeoros: partículas sólidas no acuosas (calima, humo, polvo, arena)
• Fotometeoros: fenómenos luminosos (halo, arco iris, irisación, gloria)
• Electrometeoros: manifestaciones eléctricas (relámpagos, truenos, fuego de San Telmo, auroras)

Los hidrometeoros son partículas de agua líquida o sólida, suspendidas, cayendo o depositadas. Incluyen:

Niebla — visibilidad < 1 km

Lluvia — gotas > 0.5 mm

Nieve — cristales de hielo

Fenómenos ópticos producidos por reflexión, refracción, difracción o interferencia de la luz solar o lunar.

• Halo: anillo luminoso alrededor del Sol o la Luna, causado por cirrostratus (cristales de hielo).
• Arco iris: descomposición de la luz solar en espectro visible, por refracción en gotas de agua.
• Irisaciones: coloraciones verdes y rojas en nubes altas o medias (cirrocumulus, altocumulus).
• Gloria (Corona de Ulloa): anillos coloreados alrededor de la sombra del observador, vista desde una nube.
• Rayos crepusculares: rayos de sol que irradian desde aberturas en nubes.

Halo — anillo alrededor del Sol

Arco iris — espectro visible

Son partículas sólidas no acuosas suspendidas en el aire o levantadas por el viento. Afectan la visibilidad y la calidad del aire.

• Calima: partículas muy pequeñas de polvo, cenizas, arcilla o arena en suspensión. Visibilidad > 2 km, humedad < 80%.
• Humo: suspensión de pequeñas partículas sólidas resultado de combustión incompleta.
• Tempestad de polvo/arena: partículas levantadas por viento fuerte, reducen drásticamente la visibilidad.

Calima — polvo en suspensión

Humo/smog — partículas en el aire

• Relámpago: resplandor luminoso producido por una descarga eléctrica entre nubes o de nube a tierra.
• Trueno: sonido de la onda de choque causada por el calentamiento instantáneo del aire (hasta 28.000 °C).
• Fuego de San Telmo: resplandor brillante blanco-azulado que surge de estructuras altas y puntiagudas, asociado a campos eléctricos intensos.
• Aurora polar: luminiscencia en el cielo nocturno en zonas polares, producida por partículas cargadas del Sol que interactúan con la atmósfera.

Relámpago — descarga eléctrica

Aurora polar — luminiscencia

La niebla se clasifica según su mecanismo de formación:

• Niebla de radiación: se forma por enfriamiento nocturno del suelo en noches despejadas y con poco viento. Típica en valles y zonas bajas.
• Niebla de advección: se produce cuando aire cálido y húmedo pasa sobre una superficie más fría (mar o tierra fría).
• Niebla de evaporación: ocurre cuando aire frío pasa sobre agua más cálida, se satura y condensa.
• Niebla orográfica: se forma cuando el aire húmedo asciende por una ladera montañosa y se enfría adiabáticamente.

Niebla de radiación — bosque

Niebla de advección — pista

Las nubes y los meteoros son los fenómenos más visibles de la atmósfera. Su correcta identificación es fundamental para la seguridad operacional:

• Las nubes altas (cirrus, cirrostratus) anuncian cambios en el tiempo.
• Las nubes medias y bajas afectan la visibilidad y pueden producir precipitaciones.
• Los cumulonimbus son la nube más peligrosa: tormentas, granizo, turbulencia severa y cizalladura.
• Los hidrometeoros (lluvia, nieve, granizo) condicionan las operaciones en pista.
• Los litometeoros (calima, humo) reducen la visibilidad sin estar asociados a nubes.
• Los fotometeoros y electrometeoros son fenómenos que complementan el diagnóstico del tiempo.