Generalidades: qué es la meteorología y cómo está armada la atmósfera.

La Meteorología es la ciencia que estudia la atmósfera y los fenómenos que ocurren en ella: viento, temperatura, humedad, presión, nubes y precipitación. Su objetivo es describir, entender y predecir el estado de la atmósfera en un lugar y momento determinados.

Son dos palabras que se confunden mucho, pero en meteorología significan cosas distintas:

La atmósfera es la capa de gases que envuelve la Tierra, retenida por la fuerza de gravedad. No tiene un límite superior definido: simplemente se va haciendo cada vez menos densa hasta mezclarse con el vacío del espacio.

Su composición es casi constante hasta unos 80 km de altura (capa homogénea llamada homósfera):

La atmósfera se divide en capas o niveles según cómo se comporta la temperatura con la altura. Ese criterio (sube o baja la temperatura) es la clave para identificar cada capa, y es justo lo que vamos a recorrer a continuación.

Es la capa más baja y más importante para la aviación. Va desde la superficie hasta unos 11 km (≈36.000 ft) en promedio, aunque su altura varía: es más alta en el ecuador (~18 km) y más baja en los polos (~8 km).

• Contiene cerca del 75-80% de toda la masa de la atmósfera y casi todo el vapor de agua.
• Aquí ocurre prácticamente todo el "tiempo": nubes, lluvia, tormentas, viento, turbulencia.
• La temperatura disminuye con la altura: aproximadamente 2°C por cada 1.000 ft (gradiente térmico estándar OACI ≈ 6.5°C/km).
• Termina en la Tropopausa: una capa de transición delgada donde la temperatura deja de bajar y se estabiliza. Es un límite clave para el vuelo (cerca de ella se ubica el nivel de crucero de muchos aviones comerciales).

Va desde la tropopausa (≈11 km) hasta unos 50 km de altura. Aquí la situación se invierte respecto a la tropósfera:

• La temperatura aumenta con la altura, gracias a la capa de ozono (O₃), que absorbe radiación ultravioleta del sol y calienta el aire de esta capa.
• El aire es muy estable (por eso se llama "estrato": capas horizontales que casi no se mezclan verticalmente).
• Hay muy poco vapor de agua, casi no hay nubes ni turbulencia — por eso los vuelos supersónicos y algunos globos de gran altura vuelan aquí.

Se extiende aproximadamente entre 50 km y 85 km. Es la capa más fría de toda la atmósfera, con temperaturas que pueden bajar de -90°C.

• La temperatura vuelve a disminuir con la altura (ya no hay ozono que caliente el aire).
• Aquí es donde la mayoría de los meteoritos se desintegran por fricción con el aire, generando las "estrellas fugaces".
• Es difícil de estudiar directamente: demasiado alta para globos y demasiado baja para satélites.

La Termosfera va desde ≈85 km hasta ≈600 km. Su nombre lo dice todo: aquí la temperatura vuelve a aumentar, y de forma extrema — puede superar los 1.500°C — porque las moléculas de gas (muy escasas) absorben directamente radiación solar de alta energía.

• Dentro de la termosfera está la Ionosfera: una región donde la radiación solar ioniza los gases (les quita electrones), formando partículas cargadas eléctricamente.
• La ionosfera refleja ondas de radio, lo que permite las comunicaciones de larga distancia (HF).
• Aquí ocurren las auroras boreales y australes, y orbitan satélites de órbita baja (LEO) y la Estación Espacial Internacional.

Es la última capa, desde unos 600 km hacia afuera. Es la zona de transición entre la atmósfera y el espacio exterior: no tiene un límite superior claro.

• El aire es extremadamente escaso: las moléculas están tan separadas que casi no chocan entre sí.
• Aquí orbitan los satélites geoestacionarios y de comunicaciones.
• Se considera el punto donde la atmósfera terrestre se "disuelve" en el vacío del espacio.

Abajo tienes las 5 capas de la atmósfera vacías, y una bolsa de características desordenadas. Tu misión: arrastra (o toca) cada característica y colócala en la capa correcta.